В 1989 разработка стандартов GSM была передана Европейскому институту телекоммуникационных стандартов (European Telecommunication Standards Institute - ETSI) и первая фаза спецификаций GSM была опубликована в 1990 году. Коммерческое использование стандарта началось в середине 1991 г., а к 1993 г. было организовано 36 сетей GSM в 22 странах. В дополнение к европейским государствам стандарт GSM выбрали многие страны Южной Африки, Ближнего и Дальнего Востока, а также Австралия. К началу 1994 г. число абонентов GSM достигло 1.3 миллиона. Термин GSM является сокращением от Global System for Mobile telecommunications – глобальная система мобильных телекоммуникаций.

Система GSM была задумана как совместимая с ISDN по предлагаемым услугам и используемым сигналам управления. Однако стандартная для ISDN скорость 64 кбит/с не была достигнута на практике по причине ограничений, присущих используемым для связи радиоканалам. Цифровая природа GSM позволяет поддерживать синхронные и асинхронные потоки данных как однонаправленный (bearer) сервис (прием или передача) с использованием терминалов ISDN. Скорости связи, поддерживаемые GSM, составляют 300, 600, 1200, 2400 и 9600 бит/с.

Из числа поддерживаемых GSM услуг наиболее распространена телефонная связь. Уникальной возможностью GSM в сравнении с более старыми аналоговыми системами является поддержка SMS (Short Message Service – передача коротких сообщений).

К дополнительным возможностям GSM относится международный роуминг roaming), идентификация звонящего, перенаправление вызовов (call forwarding), ожидание (call waiting), групповые соединения (multi­party conversations или конференции), возможность отключения (barring) исходящих (международных) вызовов и др.

Структура семейства протоколов GSM